La pandemia di Covid-19 ha accelerato il passaggio al lavorare a distanza. Questo potrebbe influenzare non solo la vita lavorativa delle persone, ma anche la forma delle città, la parità di genere e persino il modo in cui misuriamo il tempo.
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Il 16 marzo Bartleby ha lasciato gli uffici di The Economist per tornare a casa. È stato l’ultimo giorno in cui tutta la redazione si è riunita nella nostra ridotta di Londra. E, al momento di scrivere, non si intravede alcuna data per il ritorno in ufficio.
È notevole la rapidità con cui ci siamo adattati. Il giornale è stato scritto, edito e prodotto da divani e tavoli da cucina. Gennaio e febbraio sembrano un’epoca antica: dal BC (prima del coronavirus) al nuovo AD (dopo l’addomesticamento). Il cambiamento può rivaleggiare con le trasformazioni dei grandi ambienti di lavoro del XIX e XX secolo. Twitter ha già detto che tutti i suoi dipendenti potranno lavorare da casa in modo permanente e Facebook si aspetta che metà del suo staff lo faccia entro un decennio.
È stata una transizione molto più improvvisa di quanto non sia avvenuto con le fabbriche. L’alimentazione a vapore ha significato che sono state progettate attorno a un unico grande sistema di alimentazione, completo di cinghie e pulegge che serpeggiavano attraverso l’edificio. Un guasto ad un certo punto del sistema ha fatto sì che l’intero sistema si fermasse. Poi l’elettrificazione ha permesso alle singole macchine di avere una propria fonte di energia. Ma ci è voluto mezzo secolo dall’introduzione dell’elettricità negli anni ’80 del 1880 prima che le fabbriche fossero riconfigurate per sfruttare la nuova fonte di energia.
L’attuale, rapido passaggio al nuovo AD (After Domestication) è stato reso possibile da precondizioni. In primo luogo, i servizi a banda larga sono oggi abbastanza veloci da consentire il download di documenti e la videoconferenza. In secondo luogo, le economie avanzate ruotano intorno ai servizi, non alla produzione. Negli anni Settanta, quando la Gran Bretagna adottò una settimana di tre giorni (per combattere lo sciopero dei minatori), ci furono interruzioni di corrente e le stazioni televisive dovettero chiudere anticipatamente. In altre parole, anche la vita domestica ne risentì gravemente. La pandemia non ha spento le luci.
Non solo, ha fatto sembrare normale e accettabile il lavoro a distanza. In passato i dipendenti che restavano a casa hanno dovuto superare il sospetto che stessero facendo finta di essere malati. Ora quelli che insistono a stare in ufficio sembrano autoimportanti.
Mancano delle cose, naturalmente. Le videochiamate mancano della spontaneità di una normale riunione; non ci sono commenti fuori luogo per alleggerire l’atmosfera. La distanza rende difficile generare cameratismo. La creatività è probabilmente più difficile da promuovere. Octavius Black di Mind Gym, un’azienda di formazione, dice che le nuove idee provengono dagli anelli deboli delle reti, ovvero dalle persone che si incontrano occasionalmente. Queste “collisioni casuali” sono diventate più rare.
Eppure, anche se gli uffici non scompariranno, è difficile immaginare che la vita lavorativa torni a essere come prima. Per più di un secolo i lavoratori si sono infilati su treni e autobus affollati, o hanno sopportato gli ingorghi per entrare in ufficio e tornare cinque giorni alla settimana. Negli ultimi due mesi non hanno dovuto fare i pendolari e si saranno goduti la pausa.
I datori di lavoro, dal canto loro, hanno mantenuto costosi scavi nei centri città perché avevano bisogno di riunire il personale in un unico luogo. L’affitto è solo una parte del costo; in cima ci sono la pulizia, l’illuminazione, le stampanti, il catering e la sicurezza. Quando si lavora a casa, si paga per i servizi e il cibo.
Molte aziende e molti dipendenti possono quindi aver avuto il loro momento “Mago di Oz”: il quartier generale aziendale si dimostra essere un vecchio dietro le quinte. La fede nell’ufficio centralizzato potrebbe non essere mai ripristinata.
Un altro aspetto dell’era della Domesticazione potrebbe essere la scomparsa della settimana lavorativa di cinque giorni. Anche prima della pandemia molti lavoratori si erano abituati a ricevere telefonate o a rispondere alle e-mail durante il fine settimana. Nell’era della Domesticazione la barriera tra casa e lavoro, un modo utile per alleviare lo stress, sarà ancora più difficile da sostenere.
Potrebbe andare completamente perduta. Senza il pendolarismo dal lunedì al venerdì, il fine settimana sembra un concetto più nebuloso, così come il giorno lavorativo dalle 9 alle 5. In futuro i dipendenti potranno lavorare e fare delle pause quando vogliono, con la videochiamata aziendale l’unico appuntamento. Il rovescio della medaglia, però, è che il ritmo della vita è stato interrotto e servono nuove routine: mentre i Madness, un gruppo pop britannico, cantavano della scuola in “Baggy Trousers”, la gente si riduce a “provare modi diversi di fare la differenza i vari giorni”.
Guardando più lontano, l’era della Domesticazione può portare altri cambiamenti. Alcuni potrebbero decidere di vivere in piccole città dove i costi degli alloggi sono più bassi, dato che non hanno bisogno di fare i pendolari. Gli uomini avranno meno scuse per saltare le pulizie o la cura dei bambini se non scompaiono in ufficio. In un certo senso, questo è un ritorno alla normalità: fino al XIX secolo la maggior parte delle persone lavorava a casa o vicino a casa. Ma gli storici sociali possono ancora considerare il 2020 come l’inizio di una nuova era.
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